Два года назад палеонтолог из Лаврентийского университета Элизабет Тернер, сделала предположение, что образцу древних окаменелостей с северо-запада Канады, который она изучала, 890 миллионов лет. Речь идет о доисторической губке. До этого момента самая древняя и знаменитая считалась фанерозойская губка возрастом 485 миллионов лет.

Эпоха, к которой принадлежит доисторическая губка Тернер — тоний, и большая часть палеонтологов не предполагают существование многоклеточных в это время. Статью Элизабет опубликовал один из самых авторитетных научных журналов в мире — Nature. Если теория Тернер имеет место, то достоверный возраст животного царства почти вдвое больше, чем предполагалось до сих пор. В научном мире разгорелись жаркие споры.

Существует две точки зрения на эволюцию многоклеточных. По одной теории на границе эдиакария — последнего периода докембрия — и кембрия — первого отрезка фанерозоя — внезапно возникло огромное количество животных, относящихся к разным эволюционным веткам. Это событие в науке известно как «кембрийский взрыв».

Другая теория гласит, что никакого взрыва не было. Постепенная и скрытая эволюция основных групп многоклеточных началась еще в докембрийскую эпоху. А в начале фанерозоя их численность просто выросла, и они обзавелись скелетами, благодаря чему дошли до наших дней в виде большого числа окаменелостей. То, что от их предшественников не осталось никаких материальных следов, не значит, что их не было. Биологи измеряют скорость эволюции по числу нуклеотидных замен в древних генах методом молекулярных часов. Исследования проведенные таким образам предполагают, что главные ветви многоклеточных появились в далекие докембрийские времена. Но даже это не предусматривает, что их общий предок мог жить в период тония.

В комментарии журналу Nature Дэвид Голд, известный специалист по геобиологии из Калифорнийского университета написал, что, если бы губки существовали 890 миллионов лет назад, им пришлось бы выживать в самых неблагоприятных условиях, какие только можно вообразить. Практически вся поверхность планеты — под толстым слоем льда, кислорода в атмосфере крайне мало. Это еще называют эпохой «Земли-снежка».

Предполагаемые следы самой древней губки обнаружили в остатках строматолитов — микробных рифов, созданных цианобактериями, которые выделяют кислород. Кроме того, губки могли питаться органическими продуктами жизнедеятельности своих соседей, указывает Элизабет Тернер. Учитывая, что остатки этих животных уже находили в строматолитах более позднего возраста, объяснение кажется правдоподобным.

Существует гипотеза, в соответствии с которой именно губки были самыми первыми многоклеточными, от которых произошли все остальные. У них нет нервной системы и органов, они питаются за счет фильтрации воды. Предполагается, что древнейшие животные — вплоть до полухордовых — вели сидячий образ жизни, а передвигались у них только личинки. В какой-то момент они переставали развиваться, но зато начинали размножаться самостоятельно. Так и возникли подвижные виды.

Статья с описанием доисторической губки возрастом 890 миллионов лет вполне вписывается в эту гипотезу.

Однако есть палеонтологи которые считают, что в исследованных Тернер окаменелостях никаких следов губок нет и в помине. Профессор кафедры биологической эволюции биологического факультета МГУ имени М. В. Ломоносова Андрей Журавлев следующим образом отозвался об этой работе: 

«В ископаемых структурах из строматолитов возрастом 890 миллионов лет нет совершенно ничего необычного. Такие сеточки образуются после распада оболочек бактерий, которые строят строматолит. Затем полости заполняются кристаллами новообразованного кальцита, как, например, в данном случае. Подобные сеточки можно увидеть во многих бактериальных строматолитах от раннего протерозоя до наших дней. Достоверные отличительные признаки губок в данном случае полностью отсутствуют. Более того, все древнейшие (раннекембрийские, жившие 535-510 миллионов лет назад) губки имеют очень правильный скелет, конический или полусферический, с правильным расположением скелетных элементов, будь то кремневые спикулы или известковые блоки. Губки неправильной формы появляются гораздо позже».

По мнению Журавлева, пересматривать глобально на основе публикации Тернер ничего не требуется.

Такой же точки зрения придерживается крупный специалист по кембрийской фауне из Университета Уппсалы (Швеция) Грэм Бадд.